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Los complementos alimenticios son productos formulados para complementar la dieta de una persona con nutrientes como vitaminas, minerales, aminoácidos, ácidos grasos y otros compuestos bioactivos. Se pueden encontrar en diferentes formas como cápsulas, pastillas, polvos, líquidos y barras. Los complementos alimenticios son muy utilizados por deportistas, practicantes de actividad física y personas que buscan mejorar su salud y bienestar.

El propósito de este artículo es proporcionar información técnica y científica sobre los suplementos dietéticos, incluidas sus definiciones, tipos, beneficios, riesgos y regulaciones.

Definiciones Suplementos dietéticos

Los complementos alimenticios se definen como “productos destinados a complementar la dieta normal y que constituyen una fuente concentrada de nutrientes u otras sustancias con efecto nutricional o fisiológico, solos o en combinación” (Food and Drug Administration - FDA). Estos productos están regulados como alimentos, no como medicamentos, y por lo general no requieren receta médica para su venta.

Tipos de Complementos Alimenticios

Los complementos alimenticios se pueden clasificar según los nutrientes que aportan, incluyendo vitaminas, minerales, aminoácidos, ácidos grasos, fibra, enzimas digestivas y probióticos. Además, pueden formularse en función de las necesidades específicas de grupos de población, como niños, mujeres embarazadas, ancianos y deportistas.

Los complementos alimenticios también pueden clasificarse según su forma y modo de consumo, tales como cápsulas, comprimidos, polvos, líquidos y barras. Algunos suplementos también se pueden combinar en formulaciones complejas que tienen como objetivo proporcionar beneficios específicos, como los suplementos antes y después del entrenamiento.

Beneficios de los Complementos Alimenticios

Los suplementos dietéticos pueden proporcionar una variedad de beneficios para la salud, desde mejorar la salud general hasta optimizar el rendimiento físico. Algunos de los beneficios más comunes incluyen:

• Mejora de la salud ósea: los suplementos de calcio y vitamina D pueden ayudar a prevenir la pérdida ósea y la osteoporosis en los ancianos.
• Mejora de la salud cardiovascular: los suplementos de omega-3, coenzima Q10 y flavonoides pueden ayudar a mejorar la salud cardiovascular, reduciendo el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
• Mejora del rendimiento físico: Los suplementos de creatina, cafeína y beta-alanina pueden ayudar a mejorar el rendimiento físico en deportistas y practicantes de actividad física.
• Reducir la inflamación: los suplementos de curcumina, quercetina y ácidos grasos omega-3 pueden ayudar a reducir la inflamación en personas con afecciones inflamatorias crónicas.
• Mejora de la salud cognitiva: los suplementos de colina, fosfatidilserina y ácidos grasos omega-3 pueden ayudar a mejorar la salud cognitiva y reducir el riesgo de enfermedades neurodegenerativas.

El uso de suplementos está creciendo en el mercado y miles de personas buscan este tipo de productos con la esperanza de más salud, belleza y rendimiento. Las promesas de resultados que hacen los fabricantes no suelen tener respaldo científico o se basan en investigaciones encargadas.

Riesgos Suplementos dietéticos

Aunque los suplementos dietéticos pueden proporcionar una serie de beneficios para la salud, es importante recordar que también tienen riesgos potenciales y efectos secundarios. Algunos de los riesgos más comunes asociados con el uso de suplementos dietéticos incluyen:

• Interferencia con medicamentos: algunos suplementos dietéticos pueden interferir con los medicamentos recetados, aumentando o disminuyendo sus efectos. Es importante consultar a un médico o farmacéutico antes de tomar suplementos dietéticos, especialmente si está tomando medicamentos recetados.
• Sobrecarga de nutrientes: algunos suplementos dietéticos pueden proporcionar niveles excesivos de nutrientes, lo que puede provocar efectos secundarios adversos como diarrea, náuseas y vómitos. Es importante seguir las instrucciones de dosificación recomendadas y no exceder la dosis diaria recomendada.
• Contaminación: Algunos suplementos dietéticos pueden estar contaminados con sustancias tóxicas como metales pesados y pesticidas. Es importante elegir complementos alimenticios de marcas de confianza y comprobar que han pasado pruebas de pureza y calidad.
• Reacciones alérgicas: algunos suplementos dietéticos pueden contener ingredientes a los que las personas son alérgicas, como el gluten, la lactosa y la soja. Es importante revisar las etiquetas de los suplementos alimenticios y elegir productos que se adapten a su dieta y estilo de vida.

Reglamento de Complementos Alimenticios

Los suplementos dietéticos están regulados como alimentos por la FDA en los Estados Unidos. No están sujetos a pruebas rigurosas de seguridad y eficacia, como los medicamentos, antes de su comercialización. En cambio, los fabricantes de suplementos dietéticos son responsables de garantizar que sus productos sean seguros y estén debidamente etiquetados.

La FDA requiere que los fabricantes de suplementos dietéticos incluyan información en la etiqueta del producto, incluido el nombre del producto, la cantidad de cada ingrediente, el tamaño de la porción y las instrucciones de uso. Los fabricantes también deben declarar que los suplementos dietéticos no han sido evaluados por la FDA y que no están destinados a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad.

Además, la FDA exige que los fabricantes de suplementos dietéticos sigan las Buenas prácticas de fabricación (GMP) para garantizar que sus productos sean seguros y de alta calidad. Las GMP incluyen prácticas de higiene, control de calidad y trazabilidad del producto.

Cómo elegir complementos alimenticios de calidad

Al elegir suplementos dietéticos, es importante elegir productos de marcas confiables y establecidas que tengan una reputación de calidad y seguridad. Además, es importante revisar las etiquetas de los productos para asegurarse de que contienen los ingredientes activos que está buscando, en la dosis correcta.

Es importante evitar los suplementos dietéticos que afirman curar o prevenir enfermedades, ya que estas afirmaciones no están respaldadas por la ciencia.

Burke & Read clasifica los suplementos en dos grandes categorías: suplementos dietéticos y ayudas ergogénicas.

Los suplementos dietéticos son similares a los alimentos en cuanto a los nutrientes que aportan, son productos prácticos para tomar durante la actividad, pueden servir como ayuda para aumentar el consumo de energía o la ingesta de vitaminas y minerales. Estos incluyen: bebidas deportivas (con CHO y electrolitos), suplementos ricos en CHO (como geles de CHO), multivitaminas, vitaminas, suplementos minerales, comidas líquidas y calcio.

Por eliminación, el resto de sustancias ingeridas además de los alimentos se considerarían ayudas ergogénicas.

Los suplementos dietéticos no promueven la mejora del rendimiento. El mejor resultado en rendimiento sería consecuencia de la capacidad de satisfacer una demanda nutricional. Es decir, el atleta no sería más fuerte ni más rápido debido al suplemento, pero podría permanecer activo por más tiempo, por ejemplo.

La ayuda ergogénica tendría la capacidad de aumentar el rendimiento, aportando sustancias que fisiológicamente no formarían parte de la demanda nutricional.

Han surgido otras clasificaciones y algunos autores catalogan a todos los suplementos como ergogénicos porque de una forma u otra ayudan al rendimiento.

De hecho, la gran diferenciación que hay que hacer es: hay sustancias que pueden actuar alterando procesos metabólicos y genéticos de forma diferente a los alimentos y hay productos que simplemente aportan los nutrientes que normalmente provendrían de los alimentos de otro modo. Es la línea que divide lo que se consideraría suplemento nutricional de lo que se acerca al dopaje.

Así, todo aquel que consuma suplementos y participe en eventos deportivos debe prestar atención al contenido REAL del suplemento para no ingerir sustancias prohibidas, hecho que ya ha ocurrido con importantes deportistas, que fueron condenados por dopaje y que luego se comprobó que la sustancia procedía de productos comercializados como "suplementos dietéticos".